1.2.3  FACTEURS DE DECLENCHEMENT

Les facteurs susceptibles d’engendrer une avalanche peuvent être divisés en deux catégories : les paramètres variables (les conditions météorologiques, la stratification du manteau neigeux), et les paramètres fixes (liés à la topographie).

PARAMETRES METEOROLOGIQUES

Parmi les paramètres à surveiller, il faut citer :

- les précipitations :

Le poids de nouvelles chutes de neige (ou de pluie) risque de compromettre l’équilibre des couches de neige. Par ailleurs, la pluie, si elle est suffisamment abondante, pourra avoir le même effet que l’eau de fonte sur la stabilité du manteau neigeux par percolation, accumulation dans les zones de rétention et ruissellement sur une couche imperméable.

- le vent :

Sur une neige légère et non consolidée, l’effet combiné de transformation mécanique des cristaux, de répartition inégale du manteau neigeux et de reprise des cristaux déposés au sol augmentera localement le risque de déclenchement naturel ou accidentel d’avalanches.

- la température de l’air :

Celle-ci a des effets complexes et parfois contradictoires sur la stabilité de la neige. Proche de 0°C ou supérieure, elle agit sur la couche de surface et conduit des coulées superficielles ou des avalanches de fonte. Lorsqu’elle est nettement négative, elle conduit à la mise en place de métamorphoses de gradient et facilite l’apparition de grains anguleux de faible cohésion. De plus les températures froides maintiennent longtemps le risque d‘avalanche de neige récente en retardant le tassement des couches de neige fraîche.

Ces différents facteurs météorologiques se combinent assez souvent pour déterminer une situation avalancheuse.

PARAMETRES NIVOLOGIQUES

Des paramètres internes au manteau neigeux sont aussi souvent à l’origine de départ d’avalanches : l’apparition de sous-couches sans cohésion à la suite de métamorphoses de gradient moyen ou fort, la présence d’interstrates fragiles résistant mal au cisaillement et propices au glissement (mauvaise adhérence d’une chute de neige sur une surface lisse, film d’eau s’accumulant au-dessus de couches imperméables, strates de neige roulées, givres de surface enfoui,...).

Paramètres de terrain

Le risque de déclenchement d’avalanches est aggravé par certains paramètres liés à la topographie :

- profil de la pente :

Une pente convexe (la traction exercée sur le manteau neigeux est au maximum) est à priori moins sûre qu’une pente concave.

- exposition du versant :

La transformation (tassement) est la plus rapide sur un versant sud, en revanche en versant nord, la neige reste froide, sans cohésion et le risque de déclenchement persiste plusieurs jours.

- état du sol :

Les herbes longues couchées lors de la première chute de neige, les grandes dalles de schiste, ... peuvent également favoriser les départs d’avalanches.

- végétation :

La couche courte (arbustes, rhododendrons, arcosses,... ) si elle est recouverte entièrement s’oppose au tassement des premières couches de neige et favorise la métamorphose de fort gradient, l’ancrage inférieur du manteau neigeux est mal assuré et il y a risque de rupture brutale lorsque le poids de la neige fera plier les branches. En revanche, la forêt, si elle est suffisamment dense, favorise l’ancrage du manteau neigeux et freine les effets du vent.