(masse volumique > 200 kg/m3, température > 0°C)
On complétera la description de ces avalanches en
examinant la forme de leur zone de départ, la position de la surface de glissement,
la zone de trajet et de dépôt.
AVALANCHE DE NEIGE RECENTE
Description
Une avalanche de neige récente peut aussi bien être
une coulée inoffensive qu’une énorme masse de neige aux conséquences dévastatrices,
voire meurtrières, qui met en mouvement des milliers de tonnes de neige et
dont la pression peut atteindre plusieurs tonnes de mètre carré. Elles se
produisent généralement pendant, ou aussitôt après une précipitation et à
n’importe quel moment de la journée.
Ce type d’avalanches se caractérise par un départ
ponctuel en forme de cône. La neige en mouvement entraîne alors le déséquilibre
des couches latérales. On peut observer tout de même des cassures linéaires,
lorsqu’un début de cohésion de frittage (apparition de ponts de glace entre
les cristaux de neige) a pu avoir lieu.
Cas particulier des avalanches de
poudreuse
Il s’agit d’avalanches très spectaculaires qui se
déclenchent lorsque certaines conditions sont réunies : neige légère
de masse volumique inférieure à
100 kg/m2 angle (> 35°) et longueur de pente suffisants. Ces
qualités sont associées à de la neige tombée par des températures froides
(il est à noter que le danger de déclenchement peut persister plusieurs jours,
surtout sur les versants nord).
Une fois le mouvement amorcé, cette neige se mélange
à l’air en formant un aérosol et s ‘écoule alors comme un gaz lourd.
Les avalanches de poudreuse sont caractérisées par un écoulement aérien ;
elles peuvent atteindre des vitesses extraordinaires (jusqu'à 300 km/h si
la pente est assez longue et acquièrent une énergie considérable. C’est l’effet
d’onde de choc, créé par l’air qu’elle repousse devant elle, qui provoque
le plus de dégâts.
Lorsque les avalanches se produisent au-dessus d’un
site habité, suite à des accumulations exceptionnelles de neige, elles peuvent
descendre très bas et provoquer des catastrophes comme à Val d’Isère en 1970.
En 1978, une chapelle du XVe siècle a ainsi été emportée à Saint Jean d’Arves,
ce qui prouve que l’on ne peut pas toujours se fier au passé en matière d’occurrence
du phénomène.
Causes
de déclenchement
Le mécanisme de déclenchement est relativement simple.
Au moment de la chute et en l’absence de vents forts, les cristaux s’enchevêtrent
les uns aux autres et la neige tient sur des pentes très raides, sur des arbres
ou sur des murs (cohésion de feutrage). Cependant cet équilibre est fragile
et précaire, et la moindre perturbation ou l’alourdissement par la neige qui
continue de tomber suffit à le remettre en cause.
Le
seuil de déclenchement varie en fonction de :
- l’épaisseur
de la chute de neige fraîche.
A titre indicatif et pour des neiges récentes et
légères :
·
30 à 60 cm : le risque
d’avalanches concerne plus particulièrement les pentes fortes, c’est aussi
le seuil de déclenchement artificiel préventif.
·
60 à 90 cm : le risque s’étend aux pentes moyennes
et les avalanches peuvent atteindre des voies de communication.
·
plus de 90 cm : le
danger est général pour tout le massif concerné par de telles chutes. Les
avalanches peuvent être catastrophiques et atteindre des zones habituellement
abritées.
- l’épaisseur
de la chute
Le risque de déclenchement croît avec l’intensité
de la précipitation ; si celle-ci est élevée, le manteau neigeux n’a
plus le temps de se tasser.
- la température
de l’air
Lorsque celle-ci est proche de 0°C au moment de la précipitation, le danger d’avalanches
s’estompe très vite puisque le tassement qui s’opère consolide la strate.
Inversement, si la température de l’air est basse (< -10°C), la neige reste
sèche, légère et le danger persiste beaucoup plus longtemps.
AVALANCHES DE PLAQUE
Description
Une plaque de neige, formée depuis plusieurs jours,
soit à la suite d’un métamorphose, soit à cause de l’action du vent, est constituée
de neige compacte (grains fins et particules reconnaissables) de masse volumique
élevée (200 à 400 kg/m3). Il y a danger de rupture chaque fois
que cette plaque de neige peu plastique mais qui a une bonne cohésion dite
de frittage, est mal solidarisée avec la sous-couche. Parmi les strates fragiles
ou pouvant constituer un plan de glissement, on peut citer la neige sous forme
de givre de profondeur (gobelets), les grains à faces planes du givre de surface
enfoui, une strate de neige roulée.
Ces plaques sont très dangereuses pour le skieur,
car elles sont très délicate à repérer (surtout si une autre couche de neige
fraîche les recouvre) et leur degré d’instabilité difficile à estimer puisqu’il
dépend des conditions internes du manteau neigeux. Une bonne connaissance
de l’évolution de ce manteau en fonction des conditions météorologiques observées
est indispensable pour mieux apprécier le risque de déclenchement de plaques.
Pour ce type d’avalanches, la cassure est toujours
linéaire, très nette, et peut se propager vite grâce à la cohésion de la neige.
La fracture est parfois large et dépend de la topographie [plus de 1 km pour
une avalanche de plaque à La Mongie le 15 février 1976, environ 4 km de cassure
à Clavans (Oisans) en janvier 1981]
Cas particulier des plaques à vent
Le vent est un des facteurs importants à l’origine
de la formation des plaques. En effet, le transport de neige par le vent,
pendant ou après la chute, brise les cristaux, fait diminuer sensiblement
leur taille et permet à la neige redéposée de prendre rapidement une forte
cohésion.
Pour bien comprendre la formation des plaques à
vent, il faut revenir sur le phénomène de frittage.
Rappelons qu’il s’agit de l’apparition d’un point
de glace entre deux grains de neige en contact. La vitesse de formation de
celui-ci dépend de la température, mais surtout de la taille des grains dont
elle est une fonction décroissante. Par conséquent des petites particules
de neige, résultant de l’action du vent, prendront rapidement une bonne cohésion.
Ceci explique, par exemple, la formation des corniches qui sont la manifestation
la plus spectaculaire de l’effet du vent au passage d’une crête. Sur le versant
exposé au vent, il y a ablation d’une partie de la neige et formation de congères
autour des obstacles. Sur les zones sous le vent, des plaques de neige compactes
se forment sur le côté abrité du vent, au voisinage des crêtes, ce n’est pas
une règle absolue et l’on peut rencontrer de plaques bien plus bas que sous
les arêtes principales.
Une bonne connaissance du terrain et une observation
rigoureuse de conditions de vent et de transportabilité de la neige aideront
à mieux localiser les secteurs à risque. La présence de chasse-neige en altitude
ou de vent pendant une chute de neige permet de supposer que des plaques sont
en cours de formation.
Par ailleurs, certains indices permettront de confirmer
cette hypothèse : corniches sur les sommets les plus exposés, état de
surface du manteau neigeux particulier (vaguelettes, congères...). Il n’est
pas nécessaire d’avoir un vent violent, à 25 km/h une plaque à vent peut se
former dès lors que cette situation perdure quelques heures.
Causes
de déclenchement des avalanches de plaque
Il y a risque de déclenchement chaque fois que son
ancrage inférieur, c’est-à-dire sa liaison avec la couche de neige antérieur,
est déficiente. Dans le cas de plaque à vent, il peut quasiment arriver que
cet ancrage soit inexistant car la neige déposée par le vent a constitué rapidement
une accumulation très rigide qui n’a pas suivi le tassement des couches précédentes.
Les points de contact sont alors plus rares entre la plaque et la couche sous-jacente.
Une plaque se déclenche si un autre ancrage faiblit
ou disparaît, ou à la suite d’une intervention extérieure :
Des études menées sur le terrain permettent de dire
que le danger de déclenchement de plaques est plus fréquent sur des pentes
d’angles compris entre 25 et 45 degrés.
Au-dessous de 25°, la plaque s’effondre généralement
sans glisser et au-dessous de 45°, si le danger ne disparaît pas complètement,
il restera limité, les versants se purgeant alors plutôt pendant ou juste
après la chute de neige. Malheureusement les pentes les plus pratiquées
par les skieurs se situent précisément dans cette fourchette et ceci explique
qu’à peu près 75 % des accidents mortels sont imputables à ce type d’avalanches.
AVALANCHES DE FONTE
Description
Ce type d’avalanche concerne des manteaux neigeux composés, en partie ou totalement, de grains ronds (issus de la
métamorphose de la neige humide). Le risque de déclenchement est directement
lié à la présence d’eau sous forme liquide (augmentation de la température
de l’air, effet du rayonnement solaire, chute de pluie, ...)
En général, le départ de telles avalanches est ponctuel,
mais on peut trouver des cassures linéaires car l’humidification des couches
n’est pas toujours homogène et des
cohésions peuvent persister localement. Le phénomène intéresse d’abord les
couches superficielles et les pentes les plus exposées au soleil (Sud-Est
à Ouest).
Ces avalanches suivent des parcours privilégiés
très influencés par la topographie et sont des agents d’érosion importants
en montagne. La fréquence des déclenchements empêche la végétation de repousser
sur leur trajet et met bien souvent la roche à nu. S’agissant d’un mélange
à faible viscosité, ces masses de neige peuvent se détacher sur des pentes
à peine supérieures à 25° et les vitesses sont comprises entre 20 et 60 km/h.
La zone de dépôt est constituée de blocs informes, de masse volumique importante
(jusqu'à 500-600 kg/m3), se chevauchant sur un cône d’avalanche
de plusieurs mètres de hauteur. Il se peut dans certains cas que la neige
persiste longtemps dans la vallée, alors qu’aux alentours de la végétation
a déjà repris les couleurs estivales.
Causes
de déclenchement
C’est l’augmentation de la teneur en eau liquide
(TEL) qui est à l’origine des déclenchements d’avalanches de fonte. Les couches
de neige, soumises à une forte saturation en eau, vont voir une propension
à perdre toute cohésion. Ceci est d’autant plus vrai que l’eau a tendance
à s’écouler au travers du manteau neigeux et à s’accumuler au-dessus de couches
(croûtes de regel ou sol) qui constitueront alors d’éventuels plans de glissement.
De plus, le poids de cette eau est inégalement réparti
au sein du manteau neigeux, amenant des surcharges locales qui affecteront
la stabilité. A ces augmentations de contraintes s’ajoute un affaiblissement
des résistances puisque l’on passe soit de la cohésion de regel ou de frittage,
à la cohésion capillaire nettement moins efficace.
Ces avalanches s’observent essentiellement au printemps
(lorsque le rayonnement est le plus intense et de plus longue durée et que
l’albédo de la neige est le plus faible) et plus particulièrement l’après-midi
(l’énergie absorbée par le manteau neigeux étant alors à son maximum). Néanmoins,
si certains facteurs météorologiques se sont opposés au regel nocturne, des
déclenchements peuvent se produire tôt dans la journée. L’exposition de la
pente joue également un rôle important, les versants Sud à Ouest étant à surveiller
particulièrement.
Les avalanches de fonte empruntent la plupart du
temps des trajets connus et bien répertoriés. Ainsi, paradoxalement, ces avalanches
qui mettent en mouvement les plus grandes masses de neige sont moins dangereuses
que les autres.
