1.2 AVALANCHES
Le phénomène « avalanche » n’est pas nouveau,
mais le développement de la pratique du ski, de la randonnée ont rendu ces
accidents plus fréquents. L’essor récent de la pratique des sports d’hiver
a entraîné le développement rapide de l’habitat et des réseaux routiers denses
dans des régions jusque là inhabitées.
Il est donc important de connaître les avalanches
pour s’en protéger. Un des principaux moyens de protection consiste à prévoir
à quel moment des avalanches peuvent se déclencher.
Dans le monde, les avalanches sont les catastrophes
naturelles les moins meurtrières : 500 victimes par an. Autrefois en
France, les accidents dus aux avalanches ne concernaient que les habitants
de la montagne et de façon rarissime. Mais de 1975 à 1990, le nombre moyen
annuel des victimes d’avalanches a été de 32 pour les Alpes et 3 pour les Pyrénées.
1.2.1
LE MANTEAU NEIGEUX
·
Formation
de la neige
Quand la température des basses couches de l’atmosphère
est inférieure à 0°C, les précipitations tombent sous forme de neige.
Les cristaux de neige se forment dans les nuages
par agglutination de microgouttelettes d’eau autour de particules en suspension
(ions, pollens, poussières...) faisant cesser le phénomène de surfusion. Ils
ont des formes variables selon la température : étoiles, aiguilles, plaquettes.
Ces cristaux tombent au sol, à des vitesses de 1
à 2 cm/seconde, formant une couche de neige ou strate.
Le manteau neigeux, formé par les chutes successives
de neige déposées au cours d’un hiver, a donc un aspect de « mille-feuilles ».
A chaque épisode neigeux, il se forme une couche
dont les caractéristiques dépendent des conditions météorologiques.
Il peut s’agir de :
- poudreuse si la température est négative :
neige sèche (absence d’eau liquide), légère et peu cohérente ;
- neige humide, plus lourde, si la température est
voisine de zéro ;
- plaque en sas de vent associé ; celui-ci
brise les cristaux en les roulant, les transformant en grains fins qui se
tassent en une couche compacte.
·
Les plaques
Il existe deux types de plaques :
- la plaque au vent est peu dangereuse car c’est
une plaque de compression due à la poussée du vent,
-
la
plaque sous le vent est très dangereuse pour les skieurs, car mal ancrée à
la sous couche.
·
Métamorphose
de la neige
Après son dépôt, sous les effets de son poids, du
vent et surtout de la température, la neige évolue, se transforme et devient
généralement moins cohérente et donc plus instable. On parle de métamorphose
de la neige.
·
La reptation
du manteau
Le manteau neigeux ne reste pas immobile. Sous l’effet
de la gravité, il progresse vers le bas, de quelques millimètres par jour ;
c’est le phénomène de reptation.
Dans ce manteau, les couches supérieures, plus récentes,
glissent plus vite que celles du fond : ces différences de déplacement,
engendrent des forces de pression considérables sur les obstacles (arbres,
pylônes...).
· La formation des avalanches
Le manteau neigeux est
soumis à un système de forces antagonistes :
- une force motrice
(P) proportionnelle au poids de la couche, croissant avec la pente et tendant
à faire glisser la neige en aval.
- une force de résistance
(T) résultant du frottement et de la cohérence interne du manteau neigeux.
Il y a stabilité relative
tant de la force de résistance est à peu près égale à la force motrice.
· Conditions d’instabilité
Les facteurs de déséquilibre qui amènent une instabilité
du manteau neigeux sont de deux ordres :
1. Accroissement de la force motrice
Augmentation du poids par surcharge (chute de neige
ou de pluie), passage d’un skieur, chute de corniche...
2. Diminution des résistances :
Diminution de la cohérence de la neige (métamorphose)
et des forces de frottement (rupture de pente convexe, herbes longues et couchées,
roches lisses) perte d’ancrages, diminution du frottement interstrate ou au
sol (présence d’un film d’eau liquide).
Enfin, le vent est un facteur aggravant.
